La legítima del cónyuge en España: derechos, porcentaje y reparto de la herencia

Qué es la legítima del cónyuge viudo y quién tiene esa condición

La legítima del cónyuge viudo en España es la parte de la herencia que la ley reserva al esposo o esposa superviviente cuando el fallecido muere casado y sin separación legal ni de hecho. No suele ser una cuota de propiedad plena, sino un usufructo: el derecho a usar y disfrutar de esos bienes o de sus frutos, mientras la nuda propiedad queda en los herederos.

Cuenta como cónyuge viudo quien seguía casado al fallecer el causante. No entra aquí la pareja de hecho ni el ex cónyuge divorciado o con nulidad matrimonial. En la práctica notarial de España, desde Madrid hasta Sevilla o Valencia, la primera pregunta siempre es esa: si había vínculo matrimonial válido y si seguía vivo el deber de convivencia al morir.

Dónde se regula en el Código Civil español

• artículo 806 y artículos 834 a 840 del Código Civil: la legítima se define como la porción de bienes de la que el testador no puede disponer porque la ley la reserva a los herederos forzosos, y ahí se encaja la posición del cónyuge viudo.
• Los artículos 834 a 840 del Código Civil concretan qué recibe el cónyuge y cómo se paga ese derecho en la herencia.
• El cónyuge viudo aparece entre los herederos forzosos en la forma y medida que marca el propio Código.
• En el Derecho civil común español esta es la regla de referencia; si el causante tenía vecindad civil en Cataluña, Aragón, Navarra, Baleares, País Vasco o Galicia, conviene revisar el derecho sucesorio propio antes de repartir la herencia.

Cuánto le corresponde al cónyuge viudo según con quién concurra a la herencia

La cuota del cónyuge viudo cambia según con quién concurra a la herencia, pero casi siempre se traduce en usufructo y no en propiedad plena.

Con hijos o descendientes

El artículo 834 del Código Civil le da al cónyuge viudo el usufructo del tercio destinado a mejora. Si el fallecido deja hijos, nietos o más descendientes, la propiedad se reparte entre ellos, pero el viudo conserva ese derecho de uso y disfrute. Si todos los hijos son del causante, el artículo 840 permite que ese usufructo se satisfaga en capital o bienes, con la intervención de los hijos en la elección de la fórmula cuando la ley lo prevé.

Sin hijos, pero con ascendientes

El artículo 837 atribuye al cónyuge viudo el usufructo de la mitad de la herencia. Aquí la ley protege al viudo más que cuando concurre con descendientes, porque no hay hijos a los que reservar el grueso de la legítima. Padres o abuelos del fallecido reciben la propiedad, pero esa mitad queda gravada con el usufructo del cónyuge.

Sin hijos ni ascendientes

El artículo 838 eleva el derecho del cónyuge viudo al usufructo de dos tercios de la herencia. Es el supuesto más favorable para él o ella dentro del Código Civil común: si no hay descendientes ni ascendientes, el peso de la reserva legal recae mucho menos en los colaterales o en la disposición testamentaria.

Separación, divorcio y reconciliación: cuándo se pierde o se mantiene el derecho

1. Si al fallecer había separación legal o de hecho, el cónyuge queda fuera de la legítima viudal.
2. Si hubo divorcio o nulidad, ya no hay cónyuge viudo a estos efectos y no nace ese usufructo.
3. Si existió reconciliación, hay que comunicarla formalmente al juzgado o al notario para conservar los derechos sucesorios.

Separación legal o de hecho

El artículo 834 exige que el cónyuge no estuviera separado legalmente ni de hecho al morir su consorte. Eso significa que no basta con seguir casados en el Registro Civil si la convivencia estaba rota de forma real y estable. En herencias tramitadas ante notario en Barcelona, Zaragoza o Murcia, la prueba de esa separación puede cambiar por completo el reparto.

Reconciliación comunicada al juzgado o al notario

1. Comunicar la reconciliación al juzgado que conoció de la separación o al notario que autorizó la escritura pública, antes de aceptar la herencia.
2. Guardar la copia de la comunicación, porque servirá ante el notario o el juzgado de sucesiones.
3. Aportar esa prueba en cuanto se abra la sucesión, para evitar que la separación siga produciendo efectos en el reparto.

Cómo se paga o se conmuta el usufructo viudal

El artículo 839 permite que los herederos satisfagan el usufructo del cónyuge viudo con una renta vitalicia, con los productos de determinados bienes o con un capital en efectivo. En la práctica esto evita que el viudo quede atado a un simple papel de usufructuario cuando la familia quiere cerrar la partición con rapidez ante notario.

Formas de satisfacción admitidas por la ley

• Renta vitalicia pagada periódicamente al cónyuge viudo.
• Entrega de los frutos o rendimientos de bienes concretos de la herencia, como alquileres, intereses o dividendos.
• Pago de un capital en efectivo que sustituya el valor del usufructo.
• Fórmula distinta si el testador la dejó prevista y la partición la acepta con arreglo al Código Civil.

Ejemplo práctico de reparto con cifras

Ana fallece en Sevilla con un patrimonio de 300.000 € y deja dos hijos y su esposo. La herencia se divide, a grandes rasgos, en tres tercios de 100.000 € cada uno. Los hijos reciben la nuda propiedad de los bienes, pero el cónyuge viudo tiene el usufructo del tercio de mejora, valorado sobre esos 100.000 €.

Si los hijos prefieren no mantener ese usufructo, pueden conmutarlo. Por ejemplo, pueden acordar pagarle 27.000 € en efectivo o asignarle durante años los alquileres de un piso heredado hasta compensar ese derecho. Lo clave es que el viudo no pierde su protección legal: simplemente la convierte en dinero o rentas para que la partición sea más manejable.

Papel del testamento y criterio de los tribunales

El testamento manda mucho, pero no lo suficiente para borrar la legítima del cónyuge. El testador puede ordenar legados, mejorar al cónyuge dentro de los límites legales y prever cómo se pagará el usufructo; no puede vaciar por su sola voluntad la reserva que el Código Civil impone. La clave está en combinar libertad de testar, protección del viudo y una partición que no se rompa al primer conflicto.

Qué puede ordenar el testador y qué no

El testador puede usar el tercio de libre disposición para favorecer al cónyuge, dejarle un legado concreto o prever cómo se pagará el usufructo. También puede intentar evitar discusiones dejando escrita la conmutación. Lo que no puede hacer es dejar sin contenido la legítima del cónyuge cuando el vínculo seguía vigente y no había separación legal o de hecho. Esa barrera sale del artículo 813, junto con la reserva de los artículos 834 y 839 del Código Civil.

Ventajas de dejarlo previsto

• La partición gana rapidez.
• Se reduce el choque entre viudo e hijos.
• El valor del usufructo se pacta antes de que surja el conflicto.

Inconvenientes de no hacerlo

• La tasación se retrasa.
• Pueden abrirse pleitos por la forma de pago.
• Si hay separación discutida, la prueba complica la herencia.

Qué dicen los tribunales cuando hay conflicto

• La STS de 20/10/1987 siguió una línea en la que el usufructuario no asumía responsabilidad por las deudas hereditarias.
• La STS 894/2001, de 04/10/2001, y la STS 534/2009, de 13/07/2009, subrayan que el consentimiento del cónyuge es necesario cuando se plantea una sustitución o conmutación que le afecta.
• La AP de Alicante 196/2020, de 22/05/2020, recuerda que la elección de la forma de satisfacción corresponde a los herederos, no al cónyuge viudo.
• En los pleitos de herencia, los juzgados y audiencias provinciales de España miran con lupa la prueba de la separación, la composición exacta del caudal relicto y la valoración del usufructo.